De pionier, Lawrence Hargrave

Op 12 november 1894 verbond Lawrence Hargrave, een Australische uitvinder, astronoom, ontdekkingsreiziger en historicus, vier door hemzelf ontworpen boxkites aan elkaar.

Hij voegde er een stoel aan toe en vloog met de kites 4,8 meter boven de grond, waarmee hij de wereld bewees dat het mogelijk was om een veilige vliegmachine te bouwen die zwaarder was dan lucht.

Hargrave's jeugd

Hargrave werd in 1850 geboren in Greenwich, Engeland. Zijn vader verhuisde in 1857 naar New South Wales en in 1865 voegde zijn familie zich bij hem. De oudere Hargrave was een van de eerste rechters in de districtsrechtbank en verwierf uiteindelijk een positie bij het Hooggerechtshof.

Slechts enkele maanden na zijn aankomst in Sydney ging Lawrence aan boord van het schip Ellesmere als assistent van expeditieleider Abraham Thompson voor een verkenningsreis rond het continent.

Helaas zorgden de maanden op zee ervoor dat Hargrave zijn studie moest onderbreken en zakte hij voor zijn toelatingsexamen. Omdat hij niet in de voetsporen van zijn vader kon treden en rechten kon studeren, ging hij in de leer bij de Australasian Steam Navigation Company, waar hij veel praktische technische vaardigheden leerde die hem zijn hele leven van pas zouden komen.

Zwart-witfoto van Lawrence Hargrave. - klik om een grotere afbeelding te bekijken

Exploratie en cartografie

De reis op de Ellesmere maakte een positieve indruk op Hargrave en tussen 1872 en 1877 werkte hij als ingenieur op zes verschillende expedities.

Zijn carrière als ontdekkingsreiziger verliep echter niet zonder tragedie. In 1872 voer hij mee met het brigantijn Maria op weg naar Nieuw-Guinea, op zoek naar goud onder leiding van dominee Dr. John Dunmore Lang.

Het schip zonk nadat het op het Bramble Reef voor de kust van Noord-Queensland was gelopen, waarbij 35 van de 75 passagiers en bemanningsleden omkwamen.

Deze ramp kon Hargrave niet ontmoedigen en drie jaar later voegde hij zich als ingenieur aan boord van de Chevert bij de onderzoeksreis naar Nieuw-Guinea van politicus, amateurwetenschapper en beschermheer van de kunsten Sir William Macleay.

Na zes maanden verliet hij deze expeditie om zich aan te sluiten bij een andere reis, ditmaal met de Ellengowan, opnieuw als ingenieur.

Hargrave keerde in januari 1876 terug naar Sydney, maar in april had hij zich aangemeld voor een andere expeditie onder leiding van de Italiaanse ontdekkingsreiziger Luigi d'Albertis. Hargrave en d'Albertis kregen ernstige ruzie over het plunderen van heilige voorwerpen uit lokale dorpen door de Italiaan, waarna Hargrave zijn functie neerlegde.

In 1877 keerde Hargrave, inmiddels een gerespecteerd ontdekkingsreiziger en cartograaf, terug naar de Straat Torres om namens een Brits bedrijf de haalbaarheid van parelkwekerijen te onderzoeken. Dit zou zijn laatste expeditie naar het noorden van Australië zijn.

Astronomie

In oktober 1878 nam Hargrave een functie aan bij de Sydney Observatory. In de daaropvolgende vijf jaar observeerde hij de overgang van Mercurius en was hij betrokken bij een poging om de overgang van Venus te observeren (die mislukte vanwege slecht weer).

Hij observeerde ook de omstandigheden rond de uitbarsting van de Indonesische vulkaan Krakatoa in 1883, de grootste vulkaanuitbarsting in de geschiedenis.

Tijdens zijn verblijf in het observatorium ontwierp en bouwde Hargrave rekenmachines om hem te helpen bij zijn astronomische berekeningen.

Vroege Australische uitvindingen

In 1883 beschikte de jonge Hargrave dankzij de verstandige investeringen van zijn vader in grond over een onafhankelijk inkomen van ongeveer £ 1.000 per jaar. Hij kon zich nu volledig wijden aan wetenschappelijk onderzoek.

Vanaf 1882 was Hargrave geïntrigeerd door de bewegingen van dieren:

Het is duidelijk dat er een opmerkelijke analogie bestaat tussen lopen, zwemmen en vliegen. Verder blijkt dat de bewegingen van de staart van een vis en de vleugels van een insect ... gemakkelijk kunnen worden nagebootst en gereproduceerd. Deze feiten zouden de pionier van de luchtvaart met vertrouwen moeten inspireren.

Hij begon te experimenteren met eendekkers, waarbij hij zich concentreerde op de vorm van de vleugels, en vanaf 1887 werkte hij aan een vliegtuig met een motor die krachtig genoeg was om een mens te vervoeren.

In 1889, na te hebben geëxperimenteerd met 36 verschillende ontwerpen, ontwikkelde hij een driecilinder rotatiemotor die het prototype werd voor de vliegtuigmotoren die de eerste 50 jaar van de gemotoriseerde luchtvaart domineerden.

Doosvliegers

In de jaren 1890 zorgden de slechte vermogen-gewichtsverhouding van de meeste motoren en het inefficiënte ontwerp van de propellers ervoor dat luchtvaartpioniers zich meer richtten op de studie van glijden en vleugelontwerp dan op gemotoriseerde vluchten.

Hargrave produceerde een reeks eendekkers, maar was ontevreden over hun stabiliteit en begon in plaats daarvan doosvliegers te bestuderen:

Ik gebruik vliegers en heb ontdekt dat je perfecte stabiliteit kunt bereiken door ze driedimensionaal te maken in plaats van tweedimensionaal ... cellulaire vliegers beperken hun oppervlak niet tot één vlak, maar verdelen het over verschillende delen, waardoor cellen ontstaan waar de wind doorheen waait.

Stanwell Park

In 1878 trouwde Hargrave met Margaret Johnston, met wie hij zes kinderen kreeg. In 1893 verhuisde het gezin naar Stanwell Park, tussen Sydney en Wollongong, waar ze onroerend goed en kolenmijnen bezaten.

Het gebied staat bekend om zijn gunstige zweefwinden en op de ochtend van 12 november 1894 lanceerde Hargrave een reeks van vier aan elkaar gekoppelde boxkites vanaf het strand van de stad en klom vervolgens in een stoel die aan de laagste kite was bevestigd. Een sterke windvlaag stuwde hem de lucht in, maar dankzij hun doosvorm bleven de vliegers stabiel in de harde wind.

Nadat hij had bewezen dat menselijke vluchten met een stabiel, meerbladig vliegtuig mogelijk waren, zei hij: “De specifieke stappen die zijn gezet, tonen aan dat een uiterst eenvoudig apparaat kan worden gemaakt, vervoerd en bestuurd door één man ... zonder enig risico op ongelukken.”

Hargrave's ontwerpen werden al snel overgenomen door andere uitvinders, waaronder de Amerikaan Octave Chanute, met wie hij correspondeerde en wiens ontwerpen later door de gebroeders Wright werden verwerkt in hun Wright Flyer, het eerste vliegtuig dat in december 1903 een gemotoriseerde vlucht met een piloot aan boord maakte.

Hargrave's latere leven

Hargrave bleef zijn hele leven geïnteresseerd in luchtvaartonderzoek. Zijn latere onderzoek omvatte onder meer onderzoek naar manieren waarop de kromming van vleugels de liftkracht kon vergroten. Zijn ontwerpen hadden een grote invloed op de vroege menselijke luchtvaart en hij wordt vandaag de dag erkend als een van de grote pioniers van de luchtvaart.

Hargrave's enige zoon Geoffrey sneuvelde in mei 1915 tijdens de Slag om Gallipoli en slechts enkele weken later stierf Hargrave zelf op 6 juli 1915 op 65-jarige leeftijd aan complicaties na een operatie in Sydney.

 

Tags